Comme son nom le laisse deviner, l'effet photovoltaïque consiste à transformer la lumière en électricité. Ce principe fut découvert en 1839 par le physicien français Alexandre Becquerel. Plus scientifiquement parlant, ce phénomène apparaît lorsqu'un matériau semi-conducteur absorbe des photons, émis par la lumière qui lui permettent de produire une tension électrique.
Un panneau photovoltaïque est un assemblage de cellules photovoltaïques, capables de transformer directement la lumière en électricité. En rassemblant la puissance de plusieurs panneaux, on peut ainsi couvrir une partie des besoins d’un ménage.